L'édition de livres
Parmi les manuscrits qui lui sont proposés, les ouvrages précédemment édités qu'il souhaite republier, ou des ouvrages traduits d'autres langues, l'éditeur choisit les œuvres qui correspondent à la ligne éditoriale de sa (ou ses) collections, ou il les commande à des auteurs de son choix. Après une éventuelle réécriture – partielle ou totale – et la correction par un correcteur. S'il s'agit d'une publication sur papier, l'éditeur communique le texte à un imprimeur en convenant des caractéristiques techniques du livre et du nombre d'exemplaires à imprimer.
L'éditeur prend l'essentiel du risque financier de l'édition. Les bénéfices vont principalement au diffuseur et au distributeur du livre, qui sont chargés, pour le premier, de démarcher les libraires et de prendre leurs commandes, pour le second, d'acheminer les livres aux librairies, pour honorer les commandes prises par le premier. Ces opérations coûtent à l'éditeur entre 50 et 60 % du chiffre d'affaires dégagé par le livre. Le reste du chiffre d'affaires va à l'auteur (environ 8 à 10 % du prix hors taxe ; ce chiffre part de beaucoup plus bas, aux alentours de 6 %, pour les ouvrages illustrés, et peut atteindre 15% voire plus pour les meilleures ventes et les auteurs de renom) et à l'éditeur, qui peut ainsi rémunérer, outre ses salariés (assistants d'édition, correcteurs, attachés de presse, chargés de fabrication, maquettistes, etc.), toute la chaîne du travail du livre (imprimeurs, photographes « freelance », éventuellement documentalistes, etc.).
C'est l'éditeur qui dirige le parcours de la « chaîne du livre » et, souvent, qui établit également le programme financier intégrant les coûts prévus et les gains espérés, comme dans n'importe quelle entreprise.
Ensuite, l'éditeur confie le livre au diffuseur et au distributeur, qui eux-mêmes s'en remettent au libraire. Certains éditeurs, comme Gallimard, possèdent leur propre réseau de distribution, potentiellement accessible à d'autres éditeurs. L'éditeur occupe donc une place centrale dans la publication par rapport aux autres acteurs du livre.
À noter que l'on qualifie d'« éditeur » la personne qui effectue le travail éditorial et dirige des collections, et pas seulement le directeur de la maison d'édition. Les éditeurs sont salariés d'une maison d'édition ou sous contrat avec elle.
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